蒋介石的飞机降落在锦西机场时，螺旋桨卷起的沙尘扑了陈铁一脸。这位东北"剿总"副总司令眯着眼，看见老头子铁青着脸从舷梯上冲下来，军靴把钢板踩得哐当作响，就知道今天准没好事。
"你们这群饭桶！"蒋介石的奉化口音混着唾沫星子喷在众人脸上，"塔山巴掌大的地方，海陆空三军啃了五天还啃不下来？黄埔的脸都让你们丢光了！"阙汉骞的脖子缩在呢子大衣领里活像只乌龟，侯镜如盯着自己锃亮的皮靴尖，罗奇的八字胡一颤一颤——这帮人前两天还在为指挥权争得面红耳赤，此刻倒整齐划一地当起鹌鹑。
老头子突然把文明棍往陈铁胸口一戳："你来！拿不下锦州就提头来见！"这话把在场所有人都整懵了。彭泽如后来在回忆录里写，当时陈铁的表情活像生吞了只活苍蝇——三天前老蒋还拍着他肩膀说"要全力配合侯长官"，现在败仗的黑锅倒扣他头上了。
回到营口商船学校的指挥部，陈铁扯开风纪扣直喘粗气："这叫什么事儿？侯镜如他们吃败仗，倒要我当替死鬼？"彭泽如递过茶杯直摇头："卫长官早说过不能硬啃塔山，罗泽闿非抬杠，现在好了，林彪在锦州吃完红烧肉，该来啃咱们的骨头了。"窗外传来士兵们哼唱的小调："塔山高，塔山长，塔山下面是坟场..."这调子飘进来，把屋里的将星们衬得更晦气了。
作战参谋抱来一摞伤亡统计，数字看得人心里发毛。独立95师打得就剩半个炊事班，62军的机枪连成了光杆司令，54军那些美械装备全便宜了共军。陈铁拿红蓝铅笔在地图上乱划，突然笑出声："老彭啊，咱们现在就像赌输的赌棍，本钱赔光了还欠一屁股债，债主却塞给你把破枪说再去翻本——这不是逼人跳海么？"
锦西的夜风裹着海腥味往屋里灌。陈铁想起半个月前刚到葫芦岛的光景，那时候码头堆满美国面粉，军舰的汽笛声听着都威风。现在可好，运输舰天天往南边运伤员，绷带上的血渍把甲板都染成了酱色。老蒋的作战命令还摆在桌上，钢笔字力透纸背像是要扎穿纸面，可塔山那边的炮声早停了——林彪的部队正忙着在锦州城里开庆功会呢。
第二天清早，海雾还没散尽，陈铁就听见院子里汽车喇叭响成一片。侯镜如的副官来要汽油，罗奇的参谋来讨弹药，阙汉骞干脆派人抬着整箱银元说要募敢死队。"都他娘的晚了！"陈铁把茶杯墩在桌上，"共军这会儿估计正用咱们送的美式火炮练靶子呢！"彭泽如憋着笑递过电报，卫立煌从沈阳发来的，就八个字："固守待援，切勿浪战"。
作战会议开得像出荒诞剧。62军的林伟俦提议挖壕沟防守，54军的参谋主张再冲一次塔山，吵到晌午也没个结果。陈铁突然发现个滑稽事——这帮人争来吵去，谁都没提老蒋那个"收复锦州"的梦话。散会时侯镜如落在最后，压低声音说了句："陈兄，海上风大。"这话听着像关心，细琢磨全是机锋。
转眼到了10月21日，杜聿明乘着小火轮来接管指挥权。陈铁的作战参谋汇报时，杜聿明盯着沙盘直嘬牙花子："陈长官，您这防御布置...挺别致啊？"只见代表国军的蓝色小旗全缩在葫芦岛周边，活像只炸毛的刺猬。陈铁摸出包老刀牌香烟："光亭兄，林彪现在就是头吃饱的老虎，咱们这些残羹冷炙，还不够人家塞牙缝的。"
后来战史记载，东进兵团再没向锦州迈出半步。倒是半个月后，廖耀湘兵团在黑山被包了饺子，沈阳城头换了大王旗。有人说陈铁走运躲过了败仗，只有彭泽如记得，老蒋那道荒唐命令下达的当晚，陈铁在指挥部后院的槐树下吐得昏天黑地，吐完抹着嘴苦笑："当年在山西跟阎老西斗法都没这么窝囊过..."树上的秋蝉突然集体噤声，远处海面上，最后一艘运输舰正悄悄起锚南逃。
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